Opisane w czasopiśmie Science badania pokazują, że nowa technologia pozwala przekształcić zużyte materiały silikonowe – takie jak uszczelniacze, kleje, żele czy kosmetyki – do ich pierwotnego stanu molekularnego, w którym każda cząsteczka zawiera tylko jeden atom krzemu. Dzięki temu możliwe jest projektowanie nowych silikonów bez ograniczeń, bez utraty ich właściwości. Obecnie produkcja silikonów opiera się na naturalnym kwarcu, który poddaje się wysokotemperaturowej obróbce metalurgicznej w celu uzyskania czystego krzemu. Następnie krzem reaguje z chlorkiem metylu, tworząc chloro-silany – kluczowe cząsteczki w produkcji polimerów silikonowych. Te dwa etapy są bardzo energochłonne i generują znaczące ilości dwutlenku węgla (CO₂), głównego gazu cieplarnianego odpowiedzialnego za zmiany klimatyczne.
Nowa technologia pozwala ominąć ten obciążający środowisko etap. Proces recyklingu umożliwia bezpośrednie uzyskanie (metylo)chloro-silanów, które można łatwo oddzielić i oczyścić w warunkach przemysłowych. Jak podkreślają autorzy badania, recykling silikonów może być przeprowadzany nieskończoną liczbę razy bez pogorszenia jakości końcowego materiału, co oznacza ogromny potencjał dla przemysłu i środowiska naturalnego.
W obliczu rosnącego zapotrzebowania na zasoby naturalne – szczególnie kwarc i jego pochodne, które są niezbędne w przemyśle elektronicznym – nowa metoda stanowi także szansę na stworzenie alternatywnego źródła silikonów. Badacze wraz z partnerami przemysłowymi kontynuują prace nad wdrożeniem technologii na skalę przemysłową oraz rozszerzeniem jej na kolejne etapy produkcji materiałów silikonowych.
Silikony są powszechnie stosowane w kosmetykach do włosów, twarzy, ciała oraz makijażu ze względu na swoje właściwości wygładzające, ochronne i hydrofobowe. W produktach do włosów, takich jak odżywki, maski, serum czy spraye termoochronne, silikony (np. dimethicone, amodimethicone) pomagają wygładzać i chronić pasma. W kosmetykach do twarzy, takich jak bazy pod makijaż, podkłady, korektory i kremy, poprawiają aplikację oraz tworzą warstwę zabezpieczającą przed utratą wilgoci. W produktach kolorowych, jak pudry, cienie do powiek czy szminki, wpływają na trwałość i konsystencję, a w balsamach do ciała i samoopalaczach ułatwiają rozprowadzanie i zwiększają wodoodporność.
